Nama "Siem Reap" dapat diterjemahkan sebagai 'kekalahan Siam' (siem di Khmer), dan biasanya diambil sebagai rujukan pada insiden konflik selama berabad-abad antara orang Siam dan Kerajaan Khmer, walaupun ini mungkin kiamat. Menurut tradisi lisan, Raja Ang Chan (1516–1566) telah menamakan kota itu "Siem Reap" setelah dia mengusir tentera yang dikirim untuk menyerang Kamboja oleh raja Negara Thai Maha Chakkraphat pada tahun 1549.[2] Walau bagaimanapun, para sarjana seperti Michael Vickery menganggap turunan ini hanya etimologi rakyat moden, dan mempertahankannya sementara nama-nama Siem Reap dan Chenla. nama lama Cina untuk Kemboja, mungkin ada kaitan, asal nama sebenarnya tidak diketahui.[3]

Kisah tradisional mendakwa bahawa Raja Ang Chan dari Kemboja berusaha menegaskan kemerdekaan yang lebih besar dari Siam, yang kemudiannya berjuang secara dalaman. Raja Siam Chairacha telah diracuni oleh gundiknya, Lady Sri Sudachan, yang telah berzina dengan orang biasa, Worawongsathirat, sementara raja pergi memimpin kempen menentang Kerajaan Chiang Mai. Sudachan kemudian meletakkan kekasihnya di takhta. Bangsawan Thailand memikat mereka di luar kota dengan menaiki prosesi oleh tongkang untuk memeriksa gajah putih yang baru ditemui. Setelah membunuh perampas itu, bersama dengan Sudachan dan anak perempuan mereka yang baru dilahirkan, mereka mengundang Putera Thianracha untuk meninggalkan rahib dan mengambil alih takhta sebagai Raja Maha Chakkraphat (1548–1569). Dengan orang Thai terganggu oleh masalah dalaman mereka, Raja Ang Chan menyerang. Dia merebut kota Siam Prachinburi pada tahun 1549, memecat kota itu dan menjadikan hamba-hamba penduduknya. Barulah dia mengetahui bahawa penggantian itu telah diselesaikan dan Maha Chakkraphat adalah penguasa baru. Ang Chan segera berundur ke Kemboja, membawa tawanannya bersamanya. Raja Maha Chakkraphat sangat marah atas serangan yang tidak diprovokasi itu, tetapi Burma juga memilih untuk menyerang melalui Lawatan Tiga Pagoda. Tentera Burma menimbulkan ancaman yang jauh lebih serius, kerana berjaya menangkap Kanchanaburi dan Suphanburi. Ia kemudian muncul di hadapan Ayutthaya sendiri.

Tentera Thailand berjaya mengalahkan Burma, yang cepat mundur melalui hantaran. Fikiran Maha Chakkraphat kemudian beralih ke Kemboja. Ang Chan tidak hanya menyerang dan menjarah Prachinburi, menjadikan rakyatnya menjadi hamba, tetapi dia juga menolak untuk memberikan Maha Chakkraphat gajah putih yang dia minta, bahkan menolak tanda penyerahan ini kepada Siam.[4] Maha Chakkraphat memerintahkan Putera Ong, gabenor Sawankhalok, untuk memimpin ekspedisi untuk menghukum Ang Chan dan memulihkan tawanan Thailand. Pasukan pesaing bertemu, dan Ang Chan membunuh Putera Ong dengan tembakan musket bertuah dari belakang gajah. Tentera Thailand tanpa pemimpin melarikan diri, dan Ang Chan didakwa menangkap lebih daripada 10,000 tentera Siam. Untuk meraikan kemenangan besarnya, Raja Ang Chan konon menamakan medan perang "Siem Reap", yang bermaksud 'kekalahan total Siam'.

Pada hakikatnya, sumber bersejarah yang masih ada menjadikan penggabungan ini kelihatan tidak mungkin, kerana tarikh tersebut merosot Angkor hingga lebih dari satu abad sebelum ini, ketika ekspedisi ketenteraan dari Ayutthaya menangkap dan memecat Angkor Wat, yang memulakan jangka masa panjang Peraturan Vassal ke atas Kemboja.[5] Penangkapan 1431 bertepatan dengan penurunan Angkor, walaupun alasan di sebalik pengabaiannya tidak jelas. Mereka mungkin termasuk perubahan persekitaran dan kegagalan infrastruktur Khmer.[6]

Dari abad ke-16 hingga ke-19, pertengkaran antara bangsawan Khmer menyebabkan campur tangan dan penguasaan berkala oleh kedua-dua jiran Kemboja yang lebih berkuasa, Vietnam dan Siam. Siem Reap, bersama dengan Battambang (Phra Tabong) dan Sisophon, kota-kota besar di barat laut Kemboja, berada di bawah pemerintahan Siam dan wilayah-wilayah itu secara kolektif dikenali sebagai Kemboja Dalam dari 1795 hingga 1907, ketika mereka diserahkan kepada Indochina Perancis. Pada abad ke-18, di bawah pemerintahan Kerajaan Ayutthaya, ia dikenali sebagai Nakhon Siam ('Bandar Siam').[7]

Penemuan Semula Angkor

Siem Reap lebih dari sekadar kampung ketika penjelajah Perancis seperti Henri Mouhot "menemui semula" Angkor pada abad ke-19. Namun, pelawat Eropah telah mengunjungi reruntuhan kuil lebih awal, termasuk António da Madalena pada tahun 1586 ".[8] Pada tahun 1901, École française d'Extrême-Orient (EFEO) ('Sekolah Perancis dari Timur Jauh') memulakan hubungan lama dengan Angkor dengan membiayai ekspedisi ke Siam ke Bayon. EFEO bertanggungjawab untuk membersihkan dan memulihkan keseluruhan Tempat. Pada tahun yang sama, pelancong Barat pertama tiba di Angkor, jumlah sekitar 200 hanya dalam tiga bulan. Angkor telah "diselamatkan" dari hutan dan mengambil alih tempatnya di dunia moden.

Dengan pemerolehan Angkor oleh Perancis pada tahun 1907 berikutan perjanjian Franco-Siam, Siem Reap mula berkembang. Hotel Mewah d'Angkor dibuka pada tahun 1929 dan kuil-kuil Angkor menjadi salah satu tarikan terkemuka di Asia hingga akhir 1960-an, ketika perang saudara membuat pelancong jauh. Pada tahun 1975, penduduk Siem Reap, seperti Bandar-bandar Kemboja lain, dihalau ke kawasan pedalaman oleh komunis Khmer Rouge.

Sejarah terbaru Siem Reap diwarnai oleh kengerian rejim Khmer Rouge yang kejam. Sejak kematian Pol Pot pada tahun 1998, namun, kestabilan relatif dan industri pelancongan yang diremajakan telah menghidupkan kembali Bandar dan Wilayah.

Siem Reap kini berfungsi sebagai bandar gerbang kecil ke tapak warisan dunia Angkor Wat. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, kota ini secara teratur menduduki tempat sepuluh teratas untuk senarai "Destinasi Terbaik" yang dihasilkan oleh entiti seperti TripAdvisor, "Wanderlust Magazine", dan "Travel+Leisure".[9]